12月25日,駐日美軍位于沖繩的北部訓練場超過一半的部分,被正式歸還給當地土地所有者。歸還的區域占地約4000公頃左右,這是自1972年沖繩回歸本土后最大規模的歸還行動。
據NHK電視臺報道,2016年12月21日,日本首相安倍晉三和美國駐日大使聯合宣布,基于1996年的美日協議,美國將歸還位于沖繩的美軍專用設施北部訓練場超過一半的部分,約4000公頃左右。北部訓練場是美海軍陸戰隊演練場,總面積約7500公頃。這將是1972年沖繩回歸本土后最大規模的歸還。由此,集中在沖繩的美軍專用設施從74%減少到70%。
從那時起,日本防衛部門就一直在對該區域的土壤和水源進行環境檢測,搜查是否有未爆炸的炸彈,經過長時間的準備,該區域終于具備了可歸還給土地所有者的條件。
12月25日,包括日本防衛大臣小野寺五典在內的百余人參加了在沖繩國頭村舉辦的交接儀式,正式將這片土地歸還給當地土地所有者。
日本防衛大臣小野寺五典稱,日本還將進一步減輕沖繩基地的負擔,并表示,如果當地居民感受到這種負擔的緩解,他會很高興。
據此前報道,日本首相安倍晉三曾表示,“此次歸還的意義不僅僅在于減輕沖繩基地的負擔,對原址土地的利用對地方振興也將有很大的幫助”,他還承諾支援當地村莊設立國立公園,申請列入世界自然遺產。
近期,駐扎在日本沖繩島的美軍,已經多次出現軍用飛機事故。12月13日,美軍大型運輸直升機CH-53E的駕駛席窗體墜落在一所小學操場,導致1名兒童受傷。7日,美軍軍機掉落一支玻璃制圓筒狀物體,發出類似化學藥品般的臭味。此類事件引發沖繩居民的強烈抗議。