新華社華盛頓8月3日電 美國哈勃太空望遠鏡發(fā)現(xiàn)了一顆滾燙的“橄欖球”狀系外行星。這顆行星因為距離恒星太近而被撕扯、加熱,大氣也正在加速逃逸,整顆行星處于被吞噬的邊緣。
美國航天局戈達德航天中心等機構(gòu)組成的團隊在新一期美國《天文學(xué)雜志》上介紹了這一新發(fā)現(xiàn)。在距離地球約900光年的WASP-121星系,代號為WASP-121b的行星圍繞一顆比太陽更亮、更熱的恒星運轉(zhuǎn)。它是一顆“熱木星”,即大小與木星相當,但溫度極高、運行軌道距其繞行恒星非常近的一種氣態(tài)巨行星。
不過,這顆行星與恒星的距離過于近,處在被潮汐力撕裂的邊緣。這種“死亡擁抱”已經(jīng)讓它扭曲變形為橄欖球狀,高空大氣溫度超過2500攝氏度。
研究人員分析了哈勃望遠鏡的光譜數(shù)據(jù),發(fā)現(xiàn)行星大氣中的鎂和鐵等元素正在以氣流形態(tài)逃逸,這是首次在“熱木星”中觀測到此類現(xiàn)象。通常情況下,這類行星中的鎂、鐵等較重元素會被“鎖”在較低的云層中。
研究人員說,鎂、鐵等元素的逃逸和行星大氣的高溫“相互助益”——來自恒星的紫外線不斷加熱行星大氣幫助這些元素逃逸,而以氣態(tài)逃逸的這些元素又會使得大氣的反光性更差,提高紫外線的加熱效率。
帶領(lǐng)這項研究的美國約翰斯·霍普金斯大學(xué)的戴維·辛格說,“熱木星”主要由氫元素構(gòu)成,而在WASP-121b行星中,較輕的氫和氦如河流一樣向外流出,鎂和鐵等較重的金屬元素也隨之而去,這會使得行星更快地失去質(zhì)量。
研究人員認為,這顆行星還可作為哈勃太空望遠鏡“接班人”——詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的完美觀測對象,幫助天文學(xué)家更全面地了解行星大氣的化學(xué)元素構(gòu)成、研究大氣流失的動態(tài)過程等。
哈勃望遠鏡已多次推遲退役時間,按現(xiàn)計劃將在軌道上繼續(xù)工作至2021年。最初定于2014年發(fā)射的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡升空時間數(shù)度推遲,目前計劃于2021年發(fā)射。
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