天宇自然博物館入口處的恐龍骨骼化石。根據吉尼斯世界紀錄，該博物館是世上最大的恐龍博物館。
參考消息網12月4日報道美媒稱，山東平邑——這個偏僻的工業小城在中國首都東南方約500公里處，這里有一些離奇和鮮為人知的事實：當地人有愛吃炸蟬的癖好，這座城市是水果和堅果的重要加工地，并自稱是“中國罐頭城”。盡管如此，平邑最引以為傲的事情卻往往被忽視。古生物學家說，這里是世界上完整恐龍化石收藏量最多的地方，其中許多藏品都顯示了羽毛存在的證據，在近幾年里徹底改變了科學界對于恐龍進化到鳥的認知。
據美國《紐約時報》網站12月4日報道，吉尼斯世界紀錄認定，天宇自然博物館是世界上最大的恐龍博物館。里面藏有超過1100件恐龍化石，2300件早期鳥類標本以及數以千計的其他遺骸化石（包括一根38米長的樹干化石，這是另一個紀錄保持項目），這吸引了來自世界各地的古生物學家。
報道稱，這里繁多的藏品，證明了中國作為古生物發現的源頭日益增長的重要性。這些發現推動了人類對于地球史前時代的了解。
博物館建于2003年，之后一家國有金礦公司一位古怪的前負責人，花了五年時間就把它填滿了。這些化石發現流入這家博物館的渠道，恐怕顯示出中國化石繁榮的背后，有一些并不透明的復雜因素。批評者抱怨，不道德的賣家炮制的許多仿制品，混入了市面上的化石里。
報道稱，在1980和1990年代，隨著市場經濟在中國發展起來，農民意識到他們可以把發現的化石賣給政府官員、博物館和國外的古生物學家，從而發筆小財，如果他們能夠提供完整標本就更是如此。偽造變得普遍，改動化石的做法也變得很普遍，比如這里粘一根其他物種的骨頭，那里的肋骨上多加些黏土裝點。
報道稱，盡管中國已經頒布法規保護該國的史前文物，販運化石卻不被認為是嚴重的走私罪行，這個法律漏洞造成了非法挖掘和偷竊行為加劇。官方媒體報道，今年7月在中國南部，警方在一間屋子里收繳了213枚恐龍蛋化石。這些化石在當地一個建筑工地出土后，被村民們搶奪回家。警方亦在屋內發現了一副完整的鸚鵡嘴龍骸骨，鸚鵡嘴龍1億年前生活在地球上。
雖然因貪婪和欺詐而發生的事件很猖獗，但中國的化石真品仍然為研究恐龍、早期鳥類和原始哺乳動物提供了更多線索。對天宇自然博物館的藏品開展的研究，也帶來了許多新發現，其中包括一種蝙蝠狀的小型恐龍，據4月的《自然》(Nature)雜志報道，該種恐龍或許可以不用羽毛就能飛行或滑翔，被命名為“奇翼龍”。
這一切的成果使博物館館長兼創辦人鄭曉廷無比自豪。當代中國像鄭曉廷一樣的人越來越多，他們白手起家，有自己的愛好，突然擁有了能支持其熱衷項目的資金。
報道稱，有些古生物學家質疑他的藏品是收購所得，而這種買賣行為在2008年已被立法禁止。他否認了這種說法。“大家是自愿捐贈化石，”他說，并且指出捐贈者收到的錢僅是少許“獎勵”。
在博物館的頂層，古生物學家鄒晶梅被陳列室里的一件原始鳥類化石吸引。鄒晶梅根據鄭曉廷收藏的標本寫了好幾篇科學論文。管理人員限制公眾進入這個大型展廳，為的是防止出現無賴學者依據廳內樣本撰寫論文卻不提及該館或這名白手起家的創始人的情況。
雖然北京古脊椎動物與古人類研究所教授鄒晶梅很喜歡拜訪這所博物館，但這里路途遙遠、缺少先進設備，意味著某些樣本必須運到其他地方來進行更深入的研究。
報道稱，更大的問題在于很多中國化石出土的方式。“在西方，化石是由那些知道如何保存它們的科學家發掘的，”她說。“在中國，搜集化石的是商販。為了讓化石看起來狀態更好、賺更多錢，他們會對做些改動。”
鄭曉廷表示，在他于2008年前獲得的化石樣本中，做過改動的不到3%。他將其中大部分歸還給了所有者。
他說，“我們的博物館里幾乎沒有假化石。”他表示，警方確實在2012年來過博物館，他們當時在調查逮捕的一名化石交易商。“他們想要搞清楚他藏匿的化石去哪了。”其中一些化石最終放在了天宇博物館，但因為鄭曉廷只是“象征性地”付了點錢，館里并沒有遭到處罰。
報道稱，作為世界上最大的恐龍化石收藏者還有一個好處。博物館的底層有一件源自大約1.6億年前晚侏羅世的鳥類化石，尺寸跟雞一樣。博物館的黃色標牌顯示，其學名為鄭氏曉廷龍(Xiaotingia zhengi)——體現了他的功績。
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