張怡寧為乒乓球迷們所識是1997年八運會,當時年僅16歲的她代表北京隊在團體賽出場,與江蘇隊一戰她連克對方兩員大將——李菊、楊影,一時震驚賽 場。張怡寧因此成為八運會賽場人氣頗旺的一名新秀。從此,這位攻守全面、打法穩健的實力派小將吸引了乒乓球圈內外眾多人士的關注。
2000年在吉隆坡舉行的第45屆世乒賽團體賽,張怡寧和王楠、李菊等隊友一起登上世界冠軍寶座,成為中國乒乓球隊一名新的世界冠軍。不過之后 張怡寧遭遇到了生涯一個不大不小的“滑鐵盧”,悉尼奧運會前夕,由于張怡寧在后來的奧運會亞洲區預選賽仍然沒有調整好狀態,明顯被隊友孫晉壓倒。國乒決策 層再三考慮之后,最終將女乒第三個名額劃在孫晉名下,張怡寧未能搭上悉尼奧運會班車。